Evropska svemirska agencija (ESA) finansira razvoj hipersoničnog svemirskog aviona, koji bi trebao poletjeti do 2031. godine ukoliko sve bude išlo prema planu.

Foto: YouTube screenshot/  Aerospace Testing International Magazine

Na razvoju aviona se uveliko radi u sklopu istraživačkog programa Invictus, koji predvodi konsultantska firma Frazer-Nash. Invictus će koristiti tehnologiju koju je razvila engleska kompanija Reaction Engines Ltd., čiji je cilj bio da proizvede ogromni svemirski avion Skylon, međutim, u tome ju je spriječio prošlogodišnji bankrot.

Ključni dio Invictus tehnologije je "predhladnjak" koji je Reaction Engines razvio i testirao za svoj Synergetic Air-Breathing ROcket Engine (SABRE) motor. SABRE kombinuje aspekte mlaznog i raketnog pogona, dizajniran je da izvlači kisionik iz vazduha tokom leta na nižim nivoima Zemljine atmosfere, čime se smanjuje potreba za nošenjem pogonskog goriva, a istovremeno povećava efikasnost.

"Avion koji leti hipersoničnim brzinama, više od pet puta brže u odnosu na brzinu zvuka, suočava se s ekstremno visokim temperaturama zbog zagrijavanja i trenja vazduha. Tipični avionski motori ne mogu raditi u tim uslovima jer je  vazduh prevruć", saopštili su predstavnici kompanije Frazer-Nash.

"Prethladnjak" rješava taj problem, jer hladi vazduh prije nego dođe do motora i tako omogućava konvencionalnim avionskim motorima da dostižu hipersonične brzine.

Invictus nije ogroman projekt, budžet iznosi 7 miliona funti, ali bi mogao imati veliki uticaj na evropske svemirske letove, navodi ESA.

"Hipersonični let nije samo sljedeća granica vazduhoplostva, to je ulaz u novu paradigmu mobilnosti, odbrane i pristupa svemiru. Evropa s Invictusom koristi priliku da vodi u tehnologijama koje će redefinisati kako se krećemo planetom i dosežemo dalje od nje. Ovladavanjem višekratno upotrebljivim pogonom, mi postavljamo temelje za letjelice koje polijeću poput aviona i dosežu orbitu poput raketa, što je zapravo revolucija zemaljskog i orbitalnog transporta", izjavio je Tommaso Ghidini, šef Mehaničkog odjela u ESA-i.

Plan predviđa da konzorcij predvođen Frazer-Nashom, koji uključuje kompaniju Spirit AeroSystems, Univerzitet Cranfield i druge partnere, isporuči koncept i elemente preliminarnog dizajna kompletnog sistema leta za 12 mjeseci.

"Kompletni sistem leta" biće letjelica za višekratnu upotrebu, koja će polijetati i slijetati na pistu poput aviona. Biće u funkciji od početka 2031. godine, a mogla bi imati razne namjerne i primjene, od ekonomskog rasta do nacionalne sigurnosti.

Invictus nije jedini evropski svemirski avion u razvoju. Francuska vlada i kompanija Dassault Aviation najavili su planove za avion VORTEX. Američka vlada koristi robotski orbitalni svemirski avion X-37B, dok kina ima sličnu letjelicu nazvanu Shenlong. Virgin Galactic takođe koristi suborbitalni svemirski avion za turizam i istraživanja.

Brojne druge kompanije takođe razvijaju svemirske avione, a među njima su Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace and Radian Aerospace.