Dva puta su Los Anđeles Lejkersi tokom ove sedmice imali šansu da završe posao protiv Hjuston Rokitsa i dva puta su je ispustili. Treći put nijesu ostavili prostor ni za nervozu, ni za povratak, ni za još jednu noć u kojoj bi tim iz Teksasa povjerovao da serija može potpuno da promijeni smjer.

Foto: YouTube screenshot /House of Highlights

Lejkersi su u šestoj utakmici prve runde plej-ofa savladali Hjuston 98:78 u "Tojota centru", dobili seriju i izborili plasman u drugo kolo, prvi put nakon 2023. godine. Tamo ih čeka prvoplasirani tim Zapadne konferencije, Oklahoma Siti Tander.

Ekipa iz Los Anđelesa bila je predvođena Lebronom Džejmsom, koji je ubacio 28 poena, dok je Rui Hačimura dodao 21. U večeri u kojoj su Rokitsi ponovo bili bez Kevina Durenta (pitanje hoće li se uopšte vraćati ikada više u tu uniformu), Lejkersi su poslije uvodnih osam minuta preuzeli kontrolu i više je nijesu ispuštali.

Džejms je već sredinom druge četvrtine polaganjem iz prodora odveo Lejkerse na plus 19, 38:19, što je bila najveća razlika u prvom poluvremenu. U trećoj dionici prednost gostiju išla je i do 25 poena, pa se pitanje pobjednika praktično riješilo mnogo prije posljednjih minuta.

Hačimura, koji je regularni dio sezone završio sa prosjekom od 11,5 poena, drugi put u ovoj seriji prebacio je granicu od 20 poena. Ostin Rivs, u drugoj utakmici ovog plej-ofa, pogodio je sedam od 14 šuteva iz igre i meč završio sa 15 poena. Kod Hjustona je Amen Tompson bio najefikasniji sa 18, dok je Alperin Šengun dodao 17 poena.

Atmosfera u "Tojota centru" prije početka obećavala je drugačiju noć. Navijači Hjustona nosili su energiju iz prethodna dva meča, u kojima su Rokitsi produžili seriju i vratili vjeru da mogu do sedme utakmice. Ipak, Lebron Džejms je vrlo brzo podsjetio koliko u plej-ofu momentum zna da bude varljiv.

Najvažniji dio utakmice odigrao je u drugoj četvrtini. Džejms je u tih 12 minuta ubacio 14 poena, dok su Rokitsi kao ekipa postigli 13. Lejkersi su stegli odbranu, usporili Hjuston, zatvorili reket i natjerali domaćina da dugo traži šut koji nikako nije dolazio.

Trener Lejkersa Džej-Džej Redik ranije je rekao da je znao koliko će biti teško "ubiti" Rokitse. U petak veče njegov tim se pobrinuo da Hjuston ne dobije još jednu priliku za povratak.

Četiri utakmice zaredom Rokitsi su pronalazili načine da budu bolji protiv Lejkersa, ali su iz tog napretka izvukli samo dvije pobjede. U šestom meču računali su na mladost, domaći teren i energiju iz prethodnih duela. Lejkersi su, sa druge strane, izabrali mirniji recept, odmor, oporavak, video-analizu i povratak na nivo koji su čekali tokom čitave serije.

Upravo to se i dogodilo. Los Anđeles je prvi put u seriji izgradio 20 poena razlike, a prvi put je dobio i takozvanih "srednjih osam" minuta, završnicu druge i početak treće četvrtine, period koji često prelomi plej-of utakmicu.

Kada je Hjuston skoro deset minuta bio bez koša iz igre, Lejkersi su minus pet pretvorili u plus 19. Bio je to preokret od 24 poena koji je odlučio utakmicu i ugasio svaku ozbiljniju nadu domaćina.

Ostin Rivs je počeo meč u startnoj petorci, što se moglo naslutiti još u prethodnoj utakmici, kada je u drugom poluvremenu zamijenio Luka Kenarda. Poslije loše šuterske večeri, u kojoj je bio na 25 odsto iz igre, sada je pogodio sedam od 14 pokušaja, iako je promašio sve četiri trojke.