Hal je svoje mjesto na Vembliju izborio na terenu, iznenađujućom, ali potpuno zasluženom pobjedom 2:0 protiv Milvola u polufinalu plej-ofa Čempionšipa. Ipak, umjesto mirne sedmice pripreme za najveću utakmicu sezone, ekipa Sergeja Jakirovića dobila je dane neizvjesnosti, čekanja i promjene plana.

Foto: Ilustracija/Pixabay

Sve je poremetila drama oko Sautemptona. Tim koji je trebalo da bude rival Halu u subotnjem finalu izbačen je iz plej-ofa, a nakon što je žalba odbijena, njegovo mjesto zauzeo je Midlzbro. Jakirović je zbog toga ocijenio da je njegov tim postao "kolateralna šteta" događaja van terena, jer je morao da se preorijentiše na drugog protivnika u trenutku kada se detalji obično već bruse, a ne počinju ispočetka.

I pored toga, Hal će u Londonu imati ogromnu podršku. Više od 30.000 navijača bodriće "tigrove" u pokušaju da prekinu devetogodišnje odsustvo iz Premijer lige i postanu prvi tim poslije Blekpula iz sezone 2009/10 koji je ušao u elitu nakon što je plej-of dočekao sa šestog mjesta.

Taj put dobija još veću težinu kada se pogleda đe je Hal bio prije samo godinu. Prošle sezone je izbjegao ispadanje u Ligu jedan samo zahvaljujući gol-razlici, a u julu 2025. dobio je i zabranu transfera. Od tada je Jakirović od borbene, ali ranjive ekipe napravio ozbiljnog kandidata za promociju, osvojivši 24 boda više nego u prethodnoj kampanji.

Ni završnica ligaškog dijela nije prošla bez drame. Serija od samo dvije pobjede u 11 utakmica izbacila je Hal iz plej-of zone, ali su se "tigrovi" vratili u posljednjem kolu sezone od 46 mečeva, pobjedom 2:1 protiv Norič Sitija. Nakon toga su u dvije utakmice eliminisali Milvol i stigli na prag povratka u Premijer ligu, što je prije nekoliko mjeseci djelovalo kao vrlo hrabra prognoza.

Hal ima i dobre uspomene na finala plej-ofa Čempionšipa. Oba prethodna, 2008. i 2016. godine, dobio je rezultatom 1:0. Dodatni razlog za optimizam je i posljednji međusobni duel sa Midlzroom, koji je Hal u decembru dobio na Riversajdu istim rezultatom.

Put Midlzbroa do finala bio je potpuno drugačiji, gotovo filmski. Boro je u polufinalu već bio eliminisan, nakon poraza od Sautemptona ukupnim rezultatom 2:1, ali je u srijedu dobio novu šansu kada je žalba "svetaca" protiv izbacivanja zvanično odbijena.

Trener Kim Helberg pokušao je u međuvremenu da se makar nakratko isključi iz haosa, ode u rodnu Švedsku i provede vrijeme sa sinom, ali je kasnije priznao da je njegovim igračima tokom "ludog" perioda neizvjesnosti bilo "nemoguće" da normalno treniraju. Zbog toga ni sam nije bio siguran koliko će ekipa mentalno biti spremna za subotnji meč.

Ipak, u Midlzbroru će vjerovati da je pravda zadovoljena i da sada imaju priliku koju moraju da iskoriste. Klub pokušava da se vrati u Premijer ligu prvi put od sezone 2016/17. U prethodna dva finala plej-ofa drugog ranga Boro je 1987/88. savladao Čelsi u dvije utakmice, dok je 2014/15. izgubio od Noriča 2:0.

Vembli, međutim, nije bio srećno mjesto za Midlzbro. Klub nikada nije pobijedio u pet pokušaja na tom stadionu, a četiri puta je izgubio u regularnih 90 minuta bez postignutog gola. Ovo će im biti tek drugi nastup na "domu fudbala" u ovom vijeku, poslije pomenutog poraza od Noriča.

Helbergov tim ipak ima i nekoliko podataka na koje može da se osloni. Ekipe koje su sezonu završile kao pete u Čempionšipu, a to je ove godine bio Midlzbro, dobile su tri od posljednja četiri finala plej-ofa u kojima su učestvovale. Uz to, Boro je slavio u tri od posljednja četiri finala plej-ofa koja je igrao.

U prilog mu ide i skor protiv Hala. Midlzbro je izgubio samo dva od posljednjih osam duela sa "tigrovima" u svim takmičenjima, uz pet pobjeda i jedan remi.

Zato subotnje finale nosi više slojeva od uobičajene utakmice za promociju. Hal je na Vembli stigao kroz rad, preobražaj i povratak iz teške prošle sezone. Midlzbro je u finale ušao kroz administrativni obrt i drugu šansu koja se rijetko dobija. Na kraju, sve će ipak stati u 90 minuta, ili više ako bude trebalo, u borbi za mjesto u Premijer ligi.